公元前209年，秦国爆发了陈胜吴广起义，这是中国历史上第一次大规模的农民起义，以此为序幕，揭开了举国反秦朝暴政的高潮。
“楚虽三户，亡秦必楚”，楚国是当时反秦最甚的地区。楚国名将宋义英勇善战、智计过人，位居诸将之上，当时连项羽也难与之相较，因此被楚怀王封为上将军，号为“卿子冠军”。
《史记·项羽本纪》中记载：“诸别将皆属宋义，号为卿子冠军。”宋义便成为中国历史上第一个荣获“冠军”称号的人。
南朝人裴骃（《三国志》注者裴松之的儿子）在《史记集解》中解释道：“‘卿子’是当时对人的尊称，类似于‘公子’，因其为上将，故名冠军。”
又据《史记·项羽本纪》记载，初时宋义在项羽的叔父项梁帐下为谋士。项梁经过与秦作战的几场胜利，心生骄敌之意。宋义上谏说：“士兵打胜仗而骄傲就会懈怠懒惰，这样的队伍必然战败，如今秦军后援增多，您一定要多加提防。”
项梁对此不以为然，还把宋义作为使者外派至齐。最后秦王朝起用最后一员大将章邯，大破楚军于定陶，项梁也被秦军所杀。章邯已经击垮了项梁的部队，便认为楚地的兵事不值得忧虑，就渡过黄河，向北攻打赵，大败赵军，而后率军抵达邯郸。
楚怀王得知宋义预见了项梁的失败，便召他议事。言谈中楚怀王甚为欣赏宋义的才能，遂封其为上将军，以项羽为次将、范增为末将辅助，共同去救被秦军包围的赵国，这就是历史上有名的“巨鹿之战”。
楚军行至安阳，驻扎46日后，项羽主张从背后进攻，与赵前后夹击以败秦军。
宋义却说：“夫搏牛之虻，不可以破虮虱。”意思是说，应像击杀牛背上的虻虫一样去灭掉秦国，而不是像消除虮虱那样去联赵攻秦。由此可看出，宋义志不在救赵，而是破秦。
宋义明确告诉项羽，秦攻下赵，元气必然大伤，乘机攻秦必胜；如果秦败，则楚直捣秦国，可一举将其灭掉。他又略带自负地说：“冲锋陷阵我不如你，但运筹帷幄你得听我的。”宋义还在军中颁布一条命令，要求士兵必须猛如虎、狠如羊（两羊相抵其狠劲异常）、贪如狼，做不到之人斩首。于是楚兵奉命驻扎多日，对秦赵之战作壁上观。
虽然宋义此论断十分中肯，可谓占得只赢不输之局。奈何项羽其人极富野心，不甘人下，况且宋义还是他叔父帐下旧臣，被他领导项羽自然在心理上自然不服。
宋义对此多少有所察觉，便派儿子宋襄去辅佐与项羽有矛盾的齐相田荣，欲借此寻求盟友防范项羽。然而宋义还是小看了项羽的应变能力和项梁的旧势力。
宋义置备宴席，送儿子去齐国，其时天寒地冻，下着大雨，士兵们又冷又饿。项羽便以此为由，说宋义徇私，不恤士卒，将他击杀。接着项羽对外宣称宋义勾结齐国欲谋反楚国，杀他是楚王的秘密命令。
当时项梁旧部在军中的势力根深蒂固，故无人敢追究此事，纷纷表示效忠。项羽便自封为上将军，取代了宋义的位置，又命人追宋襄至齐国，将他也给杀了。
楚王惧于项羽的军事实力，不敢责难，承认项羽为上将军。项羽杀了“卿子冠军”，名声大振，又凭借“巨鹿之战”的胜利实力剧增，乃至“诸侯无不膝行而前，莫敢仰视”。
这段历史故事充分说明了一个道理：骄傲轻敌都是大忌，所谓“骄兵必败，哀兵必胜”。项梁因轻视秦军被杀，宋义也因轻视项羽而殒命，及至项羽与刘邦的楚汉之争，也是因为项羽轻视刘邦而被围垓下，自刎身死。自负轻敌，不察前车之鉴，可以说是失败者的通病。
