可可是梧桐科常绿乔木，高12米左右。叶长0.2米～0.3米，呈长椭圆形。早在哥伦布发现美洲之前，热带中美洲居民，尤其是玛雅人及阿兹特克人，已经知道可可豆的用途。
他们不但将可可豆做成饮料，更用它作为交易媒介。
可可树遍布热带潮湿的低地，常见于高树的树荫处。树干坚实，叶椭圆形，枝叶伸展如伞盖。花粉红色，小而有臭味，直接生在枝干上。
果实长椭圆形，成熟时像橄榄球那样挂在茎干上。种子营养丰富，含有很多蛋白质、脂肪、淀粉和少量可可碱，可磨成粉。
16世纪，可可豆传入欧洲，精制成可可粉和巧克力，还提炼出可可脂。
16世纪末，世界上第一家巧克力工厂由当时的西班牙政府建立起来，可是一开始一些贵族并不愿意接受可可做成的食物和饮料，直至18世纪，英国的一位贵族还把可可看作是“从南美洲来的痞子”。
可可具有很高的营养价值，其主要成分是可可脂、可可碱和咖啡因，即碳水化合物、脂肪、蛋白质和矿物质镁、钾以及生物碱等，含量都较高。
可可豆是制作巧克力的主要原料，也有其半制成品和制成品。如碎可可、可可浆、可可液或汁、可可脂、可可饼和可可粉，剩下的可可也可作为化妆品的原料，另可作为动物饲料，还可酿酒等。
可可脂是可可豆中的天然脂肪，它不但不会升高人体胆固醇，还会使巧克力具有独特的平滑感和入口即化的特性。
研究表明，可可脂尽管有着很高的饱和脂肪含量，但不会像其他饱和脂肪那样升高人体胆固醇。这是因为它有很高的硬脂酸含量。硬脂酸是可可脂中的主要脂肪酸之一，它可以降低血液中的胆固醇。
可可粉味又香又略苦，有非凡风味，与茶和咖啡并称三大不含酒精的饮料。巧克力已经成为最高级的宴会、庆典、节庆主角。巧克力的价值因此无与伦比。
可可喜温暖湿润的气候，植后四五年开始结果实，10年以后收获量大增，到40年～50年以后则产量逐渐减少。
一棵可可树长成需要10年时间，而一棵成熟的树一年可以开出10万朵花，但只有少部分的花可以结出果实。所以，可可被称为树上的黄金。
可可定名很晚，直至18世纪瑞典的博学家林奈才把它命名为“可可树”。
后来，由于巧克力和可可粉在运动场上成为最重要的能量补充剂，发挥了巨大作用，人们便把可可树誉为“神粮树”，把可可饮料誉为“神仙饮料”。
