在我国内蒙古乃至蒙古、俄罗斯那广阔的草原上，广泛分布着一种产量高、营养丰富的禾本科牧草，这种草耐践踏，耐放牧，绵羊、山羊特别爱吃，所以称之为羊草。说是羊草，但不光羊爱吃，而且几乎所有家畜，甚至老鼠、蝗虫等也都爱吃。
羊草是一种什么样植物呢？羊草是多年生草本禾本科植物，秆成疏丛。叶鞘光滑。叶片厚而硬，扁平，干后向内卷。
羊草广泛分布于开阔平原、起伏的低山丘陵，以及河滩和盐渍低地。生长在黑钙土、碱化草甸上、甚至柱状碱土上。在呼伦贝尔和锡林郭勒的森林草原地带以及相邻的干草原外围地区形成面积相当辽阔的羊草草原群系，成为该地带最发达的草原类型之一。
羊草所含营养物质丰富,在夏秋季节是家畜抓膘牧草，为内蒙古草原主要牧草资源，亦为秋季收割干草的重要饲草。
这种植物耐碱、耐寒、耐旱，在平原、山坡、沙壤土中均能适应生长。在我国东北、内蒙古，羊草是人工草地建植中首选的材料，被广泛应用。
一、羊草的分类及其分布
羊草，拉丁名Leymus chinensis (Trin.) Tzvel.，属禾本科赖草属多年生草本植物，又名碱草。羊草茎杆单生或呈疏丛、直立、无毛，株高30-90cm，具4-5节。
具有发达的地下横走根茎，属根茎型多年生优良牧草。叶长7-19cm，叶扁平或内卷，常具蜡质层，上面及边缘粗糙，下面较平滑，具叶耳，叶舌截平。
穗状花序直立，长12-18cm，每节1-2小穗，小穗长10-20mm，含5-10小花，颖锥状，具脉，外稃披针形，无毛，5脉不明显。颖果，长椭圆形，深褐色，长5-7mm，花果期6-8月，种子细小，千粒重2克左右。
羊草原产于我国的东北、俄罗斯的外贝加尔和蒙古。广泛分布于欧亚大陆草原东部，在我国集中分布于东北平原和内蒙古高原东部以及华北的山区、平原和黄土高原。生长在黑钙土、碱化草甸土，甚至柱状碱土上。
在黑龙江、吉林的草甸草原、盐化草甸，呼伦贝尔和锡林郭勒的森林草原地带以及相邻的干草原外围地区形成面积相当辽阔的羊草草原群落，成为该地区最发达的草原类型之一。
二、羊草的生物学特性
羊草为长寿命多年生牧草，生长年限长达10-20年。羊草人工种植生长第一年和第二年发育较慢，其它杂草易于侵入，产量较低，3-4年产量最高，5年以后产量逐渐下降，故可利用年限不超过6-7年。
羊草在湿润年份，茎叶茂盛常不抽穗，饲草品质好，在干旱年份，草高叶茂，能抽茎结实。羊草根茎发达，根茎上具有潜伏芽，有很强的无性繁殖能力，羊草主要靠无性繁殖扩展种群，种子产量150-375千克/公顷。
生长第二年的羊草，根系为黄褐色，每株平均4-10条，每条根茎平均长度0.7m，每株根茎平均100个节间，纵横交错成网状，随着栽培年限的增加，根茎越来越多，根茎的节上形成地上枝条，使草群变得十分繁茂。
羊草属于广域性旱中生植物，野生羊草生态幅度很广。由此，栽培羊草表现对环境适应性很强，具有抗寒、耐干旱、耐土壤瘠薄和一定盐碱等特性。
羊草抗寒性很强，能耐-40℃的冬季低温，尤其是幼苗可以耐-6℃低温，羊草返青早，早春解冻时即可返青。生育期120天左右，整个生育期需要积温（≥10℃）550-759℃。
羊草在年降水量300mm的地区就能良好生长，抗旱性较强。羊草对土壤的酸碱度适应性强，在土壤pH值9.4时，仍能生长良好，pH 6.0-8.6为最宜。其耐践踏、耐放牧，绵羊特别喜欢采食，所以称为“羊草”。
三、羊草的经济价值
羊草叶量丰富，适口性好，各种家畜喜食，尤其是大家畜喜食，即便是冬季枯草期，马、牛、羊也爱采食。羊草天然草地的羊草产量随生长区域、群落结构和年份水热状况不同而不同，一般干草产量在3000-6000千克/公顷。
其羊草所占干草比例和杂草种类年度间存在很大变异。栽培羊草由于杂草少，相对密度大，产草量较高。旱地条件下，干草产量在3000-4500千克/公顷。灌溉条件下可高达6000千克/公顷以上。
目前，由于牧草干草严重缺乏，羊草草原大部围栏用于生产干草，其长营养枝比例大，抽穗期刈割调制的干草，颜色浓绿，气味芳香，营养价值高，是各种家畜，特别是奶牛的优良干草。
但是，由于羊草抽穗期往往处于雨季，收获机械配套少，捡拾打捆机缺乏，大面积刈割，常会遭到雨淋，造成颜色变黄，含水量高，容易发霉，不易储藏。
所以，目前羊草主要集中在雨季后9月份刈割，此时羊草已完成了结实，在营养学上属于多年生秸秆。同时，羊草开始进入枯草期，枯黄的草会占一定的比例。
四、羊草的化学成分及应用
羊草是我国北方调制禾本科干草的最重要的牧草，从营养学和生物学产量角度看，羊草的最佳刈割期为抽穗期，开花以后蛋白质含量快速下降，纤维含量，主要是酸性洗涤纤维（ADF）的含量急剧上升，适口性会显著下降。
禾本科牧草的NDF的消化率一般高于豆科牧草，适口性也较豆科牧草高。但是，由于东北的羊草抽穗期正值雨季，大面积刈割调制干草有诸多困难，造成大量牧草在种子成熟后刈割，从科学定义上说已成为多年生牧草的秸秆。
加之羊草干草生产技术较落后，缺乏刈割-翻晒-捡拾打捆的成套收获设备的投资和草地杂草的防除，草的质量颜色差，杂草多。从我国市场上看，目前没有真正意义上的禾本科干草。
五、羊草的应用主要在三个方面
1、放牧利用
羊草返青早，在4月中旬株高达30cm左右后开始放牧，到6月上中旬抽穗后，草质地粗硬，适口性降低。
通常以放牧羊、牛、马为主，幼嫩时期尚可放牧猪和鹅。要实行划区轮牧，控制放牧强度，严防过度放牧造成草原退化、盐碱化。也可在冬季利用枯草放牧，但严禁在割草场进行放牧或偷牧，防止布氏杆菌等传染病通过干草进行传播。
2、调制干草
羊草干草最佳刈割期应在抽穗期，在东北羊草收获主要分两个时期，一是在7-8月份开始收伏草，此时，营养品质较高，销售价格高，产量略低，含水量大，一般在16%以以上，难以长期保存，多用于奶牛青黄不接时的饲草补充上，不宜库存。
二是在8月底至9月份刈割，此时已过雨季，可以晾晒的时间长些，气温也开始明显下降，不宜发生霉变，干草含水量在13%以下，可以大量购买和长期贮存。但是，由于割期已过成熟期，开始进入枯黄期，所以干草的质量差。
目前的调制方法还较落后，刈割后晾晒,1-3天后先堆成疏松的小堆，使其慢慢阴干，待含水量降至16%左右，即可集成大堆，或堆存于草场直接生产加压草捆，或运送回仓库进行储藏，在库房进行草捆加压。
羊草干草也可制成草粉、草颗粒、草块、草砖、草饼，供家畜使用。羊草是我国乃至韩国、日本重要的干草，年产30万吨，是奶牛养殖业和牧区冬季饲草储备最重要的牧草之一。
3、其它
羊草根茎穿透侵占能力很强，且能形成强大的根网，盘结固持土壤作用很大，是很好的水土保持植物。羊草的茎秆也是良好的造纸原料。
