历史上，扬州是一座繁华的大都会，声名显赫。现代的扬州则是一座精致小巧的城市，有园林，有美食。然而，古扬州并不专指今天的扬州，历史上有几个城市都被称作是扬州。
为了方便表述，文中以“今扬州”指代现代行政区划中的扬州，以“古扬州”指代隋代之前的扬州。
先从《禹贡》中的“九州”谈起。“九州”是历史上的一个地理概念，有多个版本 。
其中最流行的是《禹贡》中的“九州”。《禹贡》是《尚书》的一篇，今人普遍认为是战国时期的著作。《禹贡》中把华夏大地划分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州。
《禹贡》提到：“淮海惟扬州……沿于江、海，达于淮、泗。”按照现在的分省地理来看，九州中的“扬州”大概在江苏和安徽两省淮水以南，以及浙江、江西等省。不过，扬州只是一个概念，在汉代以前并不是一个具体的地名。
春秋时期，吴国在今扬州设立邗邑，邗曾是周代的一个诸侯。
战国时期，公元前319年，今扬州被楚怀王定名为广陵。广陵这个称呼伴随今扬州最久，现在仍有广陵区的行政区划。
汉武帝时，全国设立了十三个刺史部，其中有扬州刺史部，辖境在今安徽淮河以南、江苏长江以南，及江西、浙江、福建等省。
东汉时，扬州刺史部治所在历阳（今安徽和县），后来又先后迁至寿春（今安徽寿县）、合肥（今安徽合肥市西北）。而广陵是广陵郡的治所，属于徐州刺史部。
三国时期。曹魏和东吴都设置有扬州，但均不包含今扬州。曹魏的扬州治所在寿春，辖地为淮南、庐江二郡；东吴的扬州治所在建邺（今南京），辖地为丹阳、会稽、庐陵等十四郡。西晋统一全国后，两个扬州合并，治所在建邺。广陵郡仍属于徐州管理。
东晋十六国、南北朝时期，行政区划紊乱。整体而言，古扬州的治所一直都在建康（今南京），管辖江南、华南一带。而今扬州则与古扬州没有关联，广陵郡的设置仍在，先后属于徐州、南兖州、东广州、吴州等。
公元589年，隋朝统一全国，为了抑制南朝故地，将南朝的都城建康改为蒋州，同时改吴州为扬州，并设置总管府，后又将扬州改为江都郡，蒋州改为丹阳郡。从这时起，“扬州”这个名称开始与今扬州发生关联。
唐高祖武德三年，在润州江宁县（今南京）置扬州，改江都郡为兖州。武德七年，改兖州为邗州。九年，又改邗州为扬州，置大都督。
从此，“扬州”彻底成为今扬州的专属名称，在名称、区划、地理位置上达成基本统一，再无分离。从隋代修建大运河开始，扬州城开始成为交通枢纽，工商业发达，一直繁荣到清代。
至此，我们可以下一个结论，从西汉开始直到南朝时期，“扬州”开始从概念性地名变成实体地名，州治最终定在了南京，达400余年，古扬州与今扬州几乎没有关联；从隋代开始，“扬州”这个地名才开始逐渐成为今扬州的专属，直到今天。
